冬季奥林匹克运动会源于19世纪末和20世纪初，一些冰雪运动如滑雪、滑雪撬、滑冰、冰球等项目在欧美国家逐渐得到普及和发展。
年挪威成立了世界上第一个滑雪俱乐部。
年加拿大成立了世界上第一个冰球协会。
年国际滑冰联盟在荷兰成立。
年，在阿姆斯特丹举行了首届男子速度滑冰锦标赛。年，法国成立了世界范围的国际冰球联合会。在冰雪运动日益普及的情况下，现代奥运会创始人顾拜旦建议单独举办冬季奥运会。但由于年北欧两项运动在欧洲斯堪的纳维亚半岛的成功举行而被拖延。
年第4届夏季奥运会上增加了花样滑冰项目。年第7届夏季奥运会上，国际奥委会拒绝接受北欧两项项目，而增加了冰球项目。花样滑冰和冰球加入奥运会后引起了观众的极大兴趣，但因天气条件给组织者带来诸多不便，尽管这两个项目都提前在4月份进行，但大多数比赛和奥运会的开幕式在8月中旬才举行。这使得一届奥运会要长达5个月的时间，在人力、物力上耗费太大。鉴于此，人们倾向于把冰雪项目从奥运会中分离出来，单独进行冰雪项目的奥运会。正式的冬季奥林匹克运动会始于年。当时，在法国的夏蒙尼市承办了当时被称为“冬季运动周”的运动会，两年后国际奥委会正式将其更名为第1届冬季奥林匹克运动会。冬季奥运会最初规定每4年举行一次，与夏季奥运会在同年和同一国家举行。从年的第2届冬奥会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家举行。年起，冬奥会与夏奥会以2年为相隔交叉举行。为将冬奥会与夏奥会时间错开，故只有年冬奥会与年冬奥会相隔2年。在北半球，冬季是最寒冷的季节，很多地方会经历降雪，有些地方的冰雪到春天才会融化。
///二.比赛项目的变化///到年1月为止，现代冬奥会的项目变化有:、年冬奥会上，冰壶被列为表演项目。年冬奥会将其列为正式比赛项目。年冬奥会将女子冰球列为比赛项目。年12月5日，国际冰联决定滑板滑雪（snowboarding）被定为年冬奥会正式比赛项目，共设4枚金牌。年2月19日，美国盐湖城冬奥会组委会主席弗兰克宣布，第19届冬奥会将增设女子雪车、女子跳台滑雪项目。年10月6日，国际奥委会在雅典宣布，年美国盐湖城冬奥会将增加五个比赛项目，分别是：男女骨架雪橇、男女米短道速滑、男女短道越野滑雪、男子北欧两项短道、女子雪橇。到年1月为止，现代冬奥会的项目包括14种项目:
1.速度滑冰（speedskating）
2.短跑道速度滑冰（shorttrackspeedskating）
3.高山滑雪（alpineskiing）
4.自由式滑雪（freestyleskiing）
5.越野滑雪（cross－countryskiing）
6.北欧两项（nordic