目前世界上影响力最大的体育盛会——奥林匹克运动会，其前身——古代奥运会，是在古希腊举办的体育竞技大会，它的产生、发展和消亡，都和古希腊这个地区的发展状况息息相关。从某些角度看，古代奥运会的处境还侧面反映出了当时欧洲大陆的一些*治情况。
关于古代奥运会的起源，有各种各样的传说，由于古希腊的历史太过久远，即便是历史学家也无法完全确定古希腊时期很多事情的真相，所以这些传说都被保留了下来，作为一个起源的可能存在于各种资料或人们的口耳相传之中。
拥有着各种起源传说的奥林匹亚竞技大会是古希腊的祭典仪式
古代奥运会，有很多不同的称呼，有些人因其是现代奥林匹克运动会的前身，所以将古代奥运会直接称为“奥林匹克运动会”；有些人认为古代奥运会的意义和现代不大相同，所以应称为“奥林匹亚竞技大会”……
此外还有很多类似的称呼，虽然在名称上不同，但都是指古代奥运会，本文中类似称呼如无特指，则概可以理解为古代奥运会。
值得注意的是，古希腊并非一个国家，而是一个地区的称呼，主要位于欧洲东南部，在欧洲大陆上占据了一个很重要的位置。奥林匹亚就是古希腊地区的一个国家，这个国家的其中一任国王——珀罗普斯，就是古代奥运会其中一个起源传说中的重要人物。
传说中，奥林匹克运动会就是珀罗普斯创办的，他在攻下了奥林匹亚后，创办了这个比赛，后人为了祭奠珀罗普斯，就将这个体育竞技活动保留了下来。有人这样描述古代奥运会：“奥林匹克运动会只是供奉珀罗普斯的献祭活动。”
在古希腊的历史中，一些历史人物往往会因其曾经做出的突出贡献或一些事迹被美化为“神”，赫拉克勒斯就是这样一个人物。在古希腊的神话中，赫拉克勒斯被称为大力神，这个人物在古希腊的历史上，也曾经出现过。
传说，赫拉克勒斯曾和一个国王打*，如果他能在半天内扫干净堆满牛粪的牛棚，那么国王就要给他头牛。最后赫拉克勒斯完成了这个任务，然而国王却反悔了，气急之下的赫拉克勒斯赶走了国王，并为了庆祝胜利举办了古代奥运会。
关于古代奥运会起源的传说众多，但其中流传最广的传说，还要属伊利斯国王为女儿选婿的故事，这个故事中被国王选中的女婿，就是前文中提到过的珀罗普斯。
伊利斯城邦是古希腊地区的一个重要城邦，它的南境就是奥林匹亚，也就是古代奥运会的举办场地。传说伊利斯的某任国王想通过亲自和应征者比赛战车的方式来为自己的女儿挑选一个文武双全的女婿，在珀罗普斯之前，国王已经打败了13个年轻人。
在这个传说中，珀罗普斯是宙斯的孙子，也是公主的意中人，他最终打败了国王，迎娶了公主。迎娶的地点定在奥林匹亚的宙斯庙前，为了庆祝，婚礼上有不少战车、角斗等比赛，这也就是最早期的古代奥运会。
从这些传说中，不难发现，虽然传说的故事各不相同，但大抵都是围绕几个人展开的。但不管古代奥运会的起源究竟是何，大家公认的是：古代奥运会不只是一项比赛，还是一个重要的祭典仪式。至于祭典的祭奠对象，却还是一个没有确切结论的谜团。
希腊城邦的*金时代带动了古代奥运会的发展进入到全盛时期
鉴于古希腊神明中，众神之首是宙斯，而古代奥运会在古希腊又是最盛大的体育竞技大会，所以有相当一部分人默认古代奥运会就是用来为宙斯祭祀的。
这种想法，和古代奥运会的一个重要象征有关：古代奥运会，有以神的名义休战的象征作用。这种象征作用，也是后来现代奥运会再次被提出并举办的重要原因。
从古代奥运会刚刚出现开始，古希腊地区其实就一直处在各个城邦的混战之中，因为现实中没有一个足够强大的势力能够阻止这些战乱，所以人民自然会将希望寄托于神灵身上。古代奥运会成为这种希望寄托的现实对象，也是基于此的一种必然。
古代奥运会出现一段时间后，很快就进入了发展的全盛时期，这不仅和人民对和平的热烈渴望与追求有关，还和古希腊地区当时的社会条件有关。
虽然战乱不断，但古希腊时期的文学、科技、艺术、经济都发展得非常好，尤其是经济方面，不少历史学家和经济学家，都用十分发达来形容古希腊当时的经济情况，可见古希腊地区当时的经济之繁荣鼎盛。
这就给古代奥运会的发展提供了先决的物质条件，同时，古希腊地区对于古代奥运会的一些改变，也给古代奥运会带去了发展的机遇和可能。
首先，古代奥运会开始从只允许贵族上场参加竞技转变为允许平民参与其中。参与人数的增加，在极大程度上推动了古代奥运会的发展，使得竞技中的项目和规模都得以增加和扩大。
其次，竞技最后得到的荣誉，从个人获得转变为城邦获得。这一点，让竞技背后的经济支持者从个人转向城邦，同时，城邦为了得到更多的荣誉，自然会派出更多的人参加竞技，也会给这些人提供更系统的赛前训练。
还有一点十分重要的是，竞技的奖励随着古希腊地区经济的发展而增加了不少。无论任何时代，钱永远是最能激励参赛者赢得比赛的存在，哪怕为了高额的奖金，也一定有不少人趋之若鹜。再加上平民也拥有了上场的机会，比赛的激烈性自然猛增。
当时发展到鼎盛时期的古代奥运会，将古希腊地区的繁荣展现得淋漓尽致，还在一定程度上反作用于古希腊，推动了古希腊地区的经济发展、文化交流和融合，甚至加强了很多国家之间的*治交流。
罗马帝国统治希腊后立基督教为国教直接导致古代奥运会衰亡
令人惊奇的是，古代奥运会作为一个体育竞技活动，特别是一个需要各大城邦参与进来的体育竞技活动，竟然能在一个战乱频繁的土地上，维持数百年之久。在此期间，各大城邦竟然还大多都遵守了关于这个竞技活动要求比赛期间停战的要求。
这个极为特殊的存在，让很多人一度以为古代奥运会可以一直维持下去，成为一个除神灵外能够永存于世间的存在。
然而让很多人都没想到的是，这维持了数百年的古代奥运会，竟然也有消失的一天。事情的转折总是一而再再而三地出现，这个消失了多年的比赛，居然还会死灰复燃，重新出现并再次成为世界各国间进行交流和竞技的比赛。
关于现代奥林匹克运动会的重新出现，背后原因过于复杂，但关于古代奥运会的消亡，原因就简单多了。
长期陷于内战之中的古希腊地区，即便经济一直在发展之中，国力却避免不地下降，*事实力更是越来越弱。马其顿这个国家趁虚而入，占领了不少古希腊的地区，最后直接吞并了希腊。
马其顿的国王亚历山大帝对体育竞技不感兴趣，像古代奥运会这样的体育竞技活动自然受到了冷落，风光不复从前。但亚历山大帝也没有克扣古代奥运会的比赛资金，反而投了不少钱建设比赛设施，但这也没能让古代奥运会重振雄风。
尤其是职业运动员也在此时开始出现，这给了这个比赛极大的打击。因为职业运动员的出现，平民参赛的热情骤减，古代奥运会成为了职业运动员间竞技的比赛，这些人在竞技时更注重技巧性，比赛的观赏性大大降低，观众自然也就减少了。
同时整个比赛的风气也发生了巨大的变化：从前公正的比赛，渐渐成为了人们为追求财富营私舞弊情况不断的场合。一个比赛，一旦丧失了公平和公正，就已经进入了苟延残喘的阶段，古代奥运会这样的盛会也一样不能例外。
古代奥运会进入衰落期后一段时间，基督教统治了整个欧洲大陆，这对古代奥运会不亚于灭顶之灾。
众所周知，古代奥运会因为祭奠神灵的功能不可避免地带有些宗教色彩，基督教又不允许其他异教存在，古代奥运会自然也成了他们的眼中钉。此外，基督教还特别反对体育运动，认为应当禁欲，古代奥运会这种会激发人胜负欲的比赛竞技更是应当被禁止。
在诸多条件的共同作用下，古代奥运会被彻底禁止，自此进入了漫长的等待期。
古代奥运会的兴盛，代表着古希腊地区经济文化等方面的繁荣，而古代奥运会的衰亡，也代表了欧洲大陆进入黑暗的宗教统治时期。