奥林匹克运动会是当今闻名世界的全球体育盛会，它起源于欧洲文明古国希腊，是古希腊人为世界贡献的宝贵财富。
相传，奥林匹克运动会起源于王位之争：公元前八世纪，比萨国王没有儿子，只有一个漂亮的女儿，因此下诏挑选一位女婿，条件是应诏青年须与国王比赛战车，胜利者娶公主为妻并且继承王位，失败者将被处死。海神波赛东之子伯罗普斯最终赢得比赛，与比萨国王的女儿完婚并且成为新国王。伯罗普斯将此次胜利归功于宙斯神的保佑和帮助，遂举办祭典和体育竞技以为酬谢。
今人所公认的第一届奥林匹克运动会发生在公元前年，从这以后，这个地区性的体育盛会逐渐成为整个古希腊地区的盛大节日。根据传统，参加奥林匹克运动会的运动员是有资格限制的，竞技者必须是具有纯粹希腊血统的男子，同时，还要求竞技者从未受过任何处罚。在神像面前如实回答了诸如“你们是不是自由人？你们是不是希腊人？你们的品行是否端正？是否犯过罪？”之类的问题后，运动员方可参与竞技。
在比赛之前，运动员还要接受为期10个月的训练，训练期间禁止吃肉类食物，只允许吃一些枣类、新鲜的干酪、无花果、菜汤和谷物。为了体现公平的原则，裁判员的产生、运动员的分组、赛跑的起跑位置、比赛次序等都是由抽签决定的。竞技者必须遵守比赛规则，在竞赛中采取不正当手段弄虚作假的人，不仅要被驱赶出竞技场，而且会受到大家的鄙视。
古代奥林匹克运动会的比赛项目众多，主要包括赛跑、赛车、赛马、摔跤、拳击、掷铁饼与投标枪等，而赛跑又分为短跑、往返跑、长距离跑和武装赛跑。最初，短跑是唯一的比赛项目，跑道长度为码（约米），首先是4人一组预赛，然后是8名选手参加决赛。第14届奥运会上增加了往返跑一项，第15届又加入长距离跑，长度约为～米。武装赛跑则是在第65届奥运会上被列入比赛项目的。
赛车和赛马是比赛的高潮，赛车主要是马拉战车的比赛，有四马拉车赛、二马拉车赛和幼马拉车赛之分。赛马开始于第33届奥运会，比赛十分激烈，观众热情高涨，优胜者享受很高的荣誉。摔跤比赛不仅需要良好的身体素质，而且要具备一定的技巧和毅力。因姿势不同，摔跤可以分为立姿和卧姿两种。拳击比赛很受希腊人欢迎，但早期主要采用赤手空击，后来先后使用软皮手套和硬皮手套，以避免不必要的伤害。投掷铁饼也是奥运会比赛的一个项目，竞技场上使用的铁饼小者约2～4公斤，大者约7公斤。标枪比赛者使用的标枪长度为一般男子的身高，此项运动同样受到欢迎。
成为冠*是每位参赛者的愿望，经过角逐获胜的参赛者将会得到奖赏。前6届奥运会的优胜者得到的是一头羊，以后，奖品变为用橄榄枝编织的桂冠，这是全希腊最大的荣誉。授奖仪式在宙斯神庙附近举行，非常隆重：首先由裁判通报冠*的姓名以及冠*的父母的姓名和冠*出生的地名。然后，裁判将桂冠戴在冠*头上，观众发出热烈的掌声和欢呼声，并且将鲜花和彩带抛向冠*。之后，冠*回到家乡，还要接受当地民众的热烈欢迎，同出征凯旋而归的英雄受到的待遇一样。
奥林匹克运动会在古希腊一共举办次，后因罗马的侵入而完全中断。公元年，罗马皇帝狄奥多西下令停止举行比赛，此后年间，奥运会再也没有举办过。到了19世纪末期，法国人顾拜旦倡议恢复古希腊奥运会，以继承和发扬奥林匹克精神。年，奥运会最终得以在雅典恢复，并且成为具有世界影响的体育比赛，一直延续至今。