当你深挖希腊人历史文化的底色，你会发现有两个不容忽视的构成：一个是希腊诸神的传说（希腊神话）;另一个就是奥林匹克运动会。
古希腊人对奥运会的重视程度是超乎常人想象的。即便是在城邦与城邦爆发战争期间，正好碰上奥运会的举行，交战双方都会不约而同地暂时休战，优先参加奥运会，等运动会结束后再继续开打，甚至还出现过原本在战争中处在劣势的一方，因为有选手在奥运会中夺冠，士气大振，从而扭转战局的有趣情况。
奥林匹克运动会历史悠久。历史上第一届古希腊奥运会举办于公元前年，当时的中国大概正处于春秋战国的初期。相传古代奥运会是为了祭祀万神之王宙斯而每4年举行一次的体育盛会。它的起源据说跟宙斯的私生子“大力神”赫拉克勒斯清扫牛棚的典故有关。
古希腊的奥运会举办地点在奥林匹亚。此地位于伯罗奔尼撒半岛的西端，它离古希腊的斯巴达、雅典、科林斯和底比斯等重要城邦的距离都不算太远，各城邦参赛都比较方便。
更重要的是，奥林匹亚在希腊是个妙不可言的地方。古希腊人生存环境普遍比较恶劣，因为土地贫瘠，他们大多生活在岩石裸露的土地上。但奥林匹亚与众不同，在那里有一片非常难得的森林。森林里鸟语花香，景色宜人，因此奥林匹亚被认为是诸神居住的地方；那片森林被希腊人誉为“神圣之林”。
当时，只要你信仰希腊诸神且会说希腊语，就算是广义上希腊人，便有资格参加奥运会。运动员们既可以代表城邦，也可以以个人名义参加比赛。希腊人是个极具开放性的民族，到后来参赛者也不局限于希腊人，外国人也可以参加比赛。当时的运动员基本上都是全身裸体参加比赛的，主要原因是：希腊人相信只有健美的肉体，才会拥有健全的灵魂；次要原因是：当时举办奥运会的时间是7到8月份，时值盛夏，一丝不挂也刚好图个凉快。
这时你可能要问，如果选手们都是男性，而且还赤身裸体，是不是便宜了在看台上观看比赛的女性观众？遗憾的告诉你这是不可能的。因为古希腊男尊女卑的观念与中国古代相比有过之而无不及。女性即不可以参加比赛也不被允许当观众。古代奥林匹克运动会纯粹是爷们儿的游戏。
所有的参赛选手在赛前都要在宙斯神殿里向神像发誓，保证比赛是公平竞争。
古希腊奥运会比赛项目经历了从简单到复杂的发展过程。一开始，比赛项目只有赛跑。后来，又增加了跳远、掷铁饼、标枪、摔跤、拳击等项目。此外，还增设了五项全能赛：一名选手连续参加赛跑、跳远、掷铁饼、标枪和摔跤等5个项目的比赛。五项全能曾一度成为压轴赛事，非常受观众们的欢迎。
希腊人是个富有创新精神的民族，比赛项目不断推陈出新，越来越丰富多彩。非常值得一提的比赛项目是四马战车赛。战车由四匹骏马牵引，由一名选手驾驭，来自不同城邦的选手们驾驶战车绕运动场竞跑10圈。当时观众对这个项目的狂热程度不亚于今天人们对世界一级方程式赛车的喜爱。紧张刺激的四马战车赛还取代了五项全能作为奥运会的压轴项目，被安排在运动会最后进行。相传罗马帝国皇帝提比略参加过四马战车赛，还获得了冠军。
古希腊的奥运会从公元前年开始，终结于公元年，持续时间长达年，每4年举行一届，共举办了届。终结的原因是，罗马帝国皇帝狄奥多西昄依了基督教，希腊诸神的信仰与基督教一神论有冲突，被认为是邪教，于是用来祭祀宙斯的古希腊运动会就戛然而止了。