奥林匹亚竞技会开始于迈锡尼时代，为了祭祀天神宙斯；多利亚人入侵，竞技会被迫停止；希腊城邦建立后，于公元前年再次于奥林匹亚举行竞技会并有了正式的文字记载且延续下来；于罗马帝国时期，因信奉基督教，被禁止。
古希腊城邦每年都会举行体育竞技会：除了四年一次的奥林匹亚竞技会，还有四年一次的毕提竞技会和两年一次的伊斯米竞技会和和奈美特竞技会；竞技会是由很多城邦共同参与。正因各种泛希腊宗教节以及为祭祀神祇而产生的各种竞技活动（文化与宗教因素），在政治上宛如一盘散沙的古希腊城邦可以凝聚为统一的文化整体。
关于奥林匹亚竞技会的起源，神话传说与历史事实已经融为一体，很难分清。但古希腊竞技会是为了祭祀众神，其最主要的特点就是竞技。但古希腊的竞技活动中的比赛项目都是战争的缩影，是对战争场面的一种和平展现，是一种以和平竞赛的方式将不同种族、不同阶级、不同宗派之间的武力冲突表达出来的较量活动。
第一届奥林匹亚竞技会召开于公元前年，但在早于奥林匹亚竞技会出现的《荷马史诗》中，就已经有关于悼念古希腊英雄而举行的体育竞技活动了；到了公元前5世纪时，古希腊的奥林匹亚竞技会进入鼎盛时期——古希腊人利用奥林匹亚竞技会的平台，将竞技活动和文化活动融为一体；公元前2世纪，希腊本土被罗马帝国吞并，罗马帝国汲取了希腊文化中很有价值的东西，其中奥林匹亚竞技会也被延续下来；到了公元前4世纪，基督教在罗马帝国合法化了，罗马帝国只允许信仰一个神灵，因此古希腊宗教多神教被禁止，奥林匹亚竞技会也被取缔；直到年，在法国人顾拜旦的倡导下，希腊在首都雅典恢复了奥林匹亚竞技会，并更名为现在奥林匹克运动会，简称奥运会。
第一届奥林匹亚竞技会上，单程赛跑是唯一的竞技项目，赛期为一天，运动场有多少米，运动就跑多少米；到第14届竞技会，赛会的组织者在单程赛跑的基础上增设了双程赛跑项目；到第15届竞技会，组织者又增设了长跑项目；到第18届竞技会，增加了古典五项竞技（跳跃，掷铁饼，投标枪，摔跤）；
在奥林匹亚竞技会举行之后，全希腊从此便有了一个统一的纪年方式，即以四年一届的竞技会纪年。奥林匹亚竞技会每4年举行一次，每次举行的事件都是在北半球夏至以后的第一个望月，即月圆之日（在希腊人看来，月圆之日才是吉日）。古希腊时期，城邦之间战事颇多，加上时有外敌入侵，所以贵族们非常重视身体锻炼。一旦发生战争，社会贤达和精英人士，都会冲在前锋。因此哲学家柏拉图也曾在竞技会上大放异彩。但是下层民众和古希腊的妇女是不能参加竞技会的。对于参加奥林匹亚竞技会的运动员不但要属于贵族阶级，还必须是“清白之身”，不能有任何不良记录和犯罪行为。
奥林匹亚竞技会为现代奥运会树立了优良的运动作风：
1，体育竞技中，获胜者可以获得最高荣誉，受到大家尊敬
2，使用不正当手段作弊的人，一经发现，就会被立刻赶离竞技场，遭受耻笑。这类人以后也不会再有机会入场。
奥林匹亚竞技会既是一种体育竞技活动，又是一种神圣的祭祀活动，因此依照宗教规定，人们都要聚集在宙斯神庙前举行庄严肃穆的点燃火炬仪式。燃烧火炬就像一道严格的命令，具有至高无上的权力。点燃圣火的仪式也被沿袭了下来，成为现代奥运会传递圣火的重要仪式。
传说，根据阿波罗神谕的指示，优胜者获得的奖励是用橄榄枝编织成的造型简单的花冠。因此，运动员获得冠军后，裁判会当众给优胜者戴上花冠，获得这一殊荣意味着它是被神看重和喜爱的人，甚至他本人也会被提升到如神一般的尊荣地位。橄榄枝编织的花冠既象征冠军的荣誉，又代表古希腊人纯洁、美好的思想情操。
奥林匹亚竞技会作为古希腊文明的标志，竞技会的精神和意义成为人类文明的重要遗产将长存于世。
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