作为古希腊庆典的有机组成部分，名目繁多的赛会，是古希腊最为抢眼的镜头之一，也是古希腊文化的重要组成部分。尽管其起源和内容与宗教有着千丝万缕的联系，但从其实质发展看，却更多地满足了古希腊人的世俗需求。
首先，它满足了古希腊人不仅醉心于体育竞技，也在诗歌、戏剧、音乐、健美方面展现了互争英豪的竞争天性；其次，它激励着古希腊人努力追求竞技带来的崇高荣誉与利益，享受成功的喜悦，失败的痛苦；再次，它为消饵战争，加强古希腊人的民族团结和认同感，强化城邦和集团的凝聚力，培养团队协作精神做了贡献。
所以，古希腊人的赛会，是宗教性的，但更是世俗性的，它反映了古希腊人真实生活的一部分。依靠赛会联系所起到的沟通、团结、协作和心理认同，使得历史上从未形成过牢固政治联合的古希腊被和谐地组织到一个集体之下;围绕泛希腊圣地而举办的泛希腊赛会，远远超出了希腊少数城邦的范围，覆盖了整个希腊民族，使得古希腊的统一性得以凸显。
一、泛希腊圣地的兴起
公元前8一前6世纪，随着古希腊城邦的兴起和发展，海外殖民活动的推进，经济和文化交流的迅速发展，加强某种程度的联合成为各地希腊人的需要。
首先，随着大规模的殖民，希腊人越来越多地走出希腊本土。
面对拓居地四周的非希腊人，其自我的一致性凸显，因为在异域世界的散布，会使任何一个单独的群体都会显得非常弱小。在米利都或弗西亚的水手、商人陷入被利古里亚人或斯基泰人围困的时候，他们不仅感受到了和希腊人保持往来的重要性，也涌现出了前所未有的民族情慷。于是，从感情上寻找希腊归属，从而加强自身的力量成为一种必然。
其次，就像前面所说，殖民者离开希腊到一个新地方建立城邦，是带上母邦的坛火和精通建城仪式的人，然后在异地按照母邦的模式建立神庙，进行祭献礼仪等。
由此，子邦和母邦形成了心理和感情上的天然联系，成为现实中最容易联合的集体；在这种客观和主观上都需要联合的背景下，相同的语言、宗教自然地成为各地希腊人联系的媒介和纽带，沿袭原来的宗教习俗和语言，便成为展示认同观念、标识自我归属的普遍方法。
由此，公元前8—前6世纪，一些社会组织与宗教活动异常紧密地关联在一起，特别是在殖民地区。早在公元前11—前9世纪黑暗时代就迁往小亚细亚的爱奥尼亚人建立的12个城邦，由于传统的联系和共同抵御外族威胁的需要，就利用宗教上的同质性来加强彼此的认同和联合。
据希罗多德记载，除以弗所人和科洛丰人以外，所有的爱奥尼亚人都举行名叫“阿帕图里亚节”的宗教节日，并建有共同的宗教圣地“泛爱奥尼亚圣地”，并在那里举行“泛爱奥尼亚节”。
公元前6世纪中期，爱奥尼亚人、多利亚人和伊奥利亚人的9个城邦在埃及的瑙克拉提斯共同建立了“希腊人圣地”。与希腊海外殖民城邦利用宗教、语言等相互联合，构建小范围认同的同时，希腊大陆随着城邦政治的发展，加强城邦间的认同与联系，达到某种联合或者结盟，也成为城邦统治者对内增强自身势力，对外扩大势力范围、称霸希腊世界的途径。
于是，利用共同的宗教信仰和组织活动作媒介，从而达到结盟、称霸的目的，便成为众多城邦的选择。
渐渐地，四个、五个或六个家族结成一些小团体。于是我们发现，马拉松平原上的四个村庄共同祭祀德尔斐的阿波罗神，一两个临近的城邦共同修建了一座神庙献给赫丘利。
随着宗教成为城邦间用来联合、统一的工具，一些具有地域性影响的圣地逐渐发展成为具有全希腊性质的圣地，成为全希腊共同的崇拜中心。这从奥林匹亚、德尔斐等宗教崇拜中心的祭品数量和质量明显激增也可以看出来。
据记载，在德尔斐发现的用于献祭的件几何风格青铜器中，仅有一件来自公元前8世纪以前。随着城邦各界人士越来越多地参与到泛希腊圣地的公共活动，这些地方在政治四分五裂的古希腊成为各邦共同尊奉的中心，圣地所处地区的圣所、神谕和崇拜仪式的正统性也为整个希腊世界所认可。
二、古希腊四大泛希腊赛会
传统上，古希腊圣地的主要活动是对神抵的祭献和对亡者的纪念。形式上除了献祭、祈祷之外，还举行多样的竞技活动，诸如颂歌比赛和各种体育竞技等，在某些圣地，一些固定的竞技活动成为当地居民定期的集会活动。
起初，参加者只是当地居民，随着古风时期泛希腊圣地的形成，各种形式的宗教活动在圣地得以开展，并传播到希腊各地，这些竞技活动也随之蔓延到整个希腊社会，直至最后形成全民族范围的盛会，其影响超越了圣地本身所具有的宗教功能和意义。
从古希腊历史看，最著名的四大泛希腊赛会是奥林匹亚赛会、皮提亚赛会、尼米亚赛会和地峡赛会。除此之外，还有诸多地方性赛会，突破地域局限，获得了国际和泛希腊的影响，其规模、声势和四大冠冕运动会相当，如泛雅典娜节赛会、赫拉赛会、提洛岛节赛会和医神节赛会等。
1、奥林匹亚赛会
奥林匹亚赛会举办地在位于南希腊伯罗奔尼撒半岛西北部的奥林匹亚，此地距离西边大海仅20公里，处于两河交汇的地带，南邻水量充沛的奥尔菲斯河，西傍克拉丢斯河，东面和北面都被丘陵环绕，坐落着大神宙斯的圣地和野橄榄林，还有众多神抵与精灵的庙宇和祭坛。
从考古发掘看，这里的祭祀活动早在公元前10世纪就开始了，祭祀者是奥林匹亚附近史前村落的居民，此后奥林匹亚的影响逐渐向四周弥散，各方香客云集，影响力逐渐扩展。
公元前8世纪后期，伊利斯人向南渗透到奥林匹亚所在的皮萨提斯地区，控制了这个祭祀中心，开创了奥林匹亚赛会。
起初，奥林匹克赛会的影响力仅限于伯罗奔尼撒半岛西部，后来向其他地区扩展，最终发展成为有泛希腊影响的希腊全民族的盛会。
有关第一届奥林匹亚赛会的时间有很多争论，传统上认为是公元前年，据说是由英雄赫拉克勒斯为祭祀宙斯而创办的，每四年举行一次。举行时间都是在最酷热的八九月份。
2、皮提亚赛会
皮提亚赛会创立于公元前年，主要是围绕德尔斐的阿波罗崇拜而进行的一种赛会。举办地在德尔斐圣地，其管理者是德尔斐近邻同盟。
在皮提亚运动会之前，德尔斐的阿波罗神谕所就己名闻遐迩，吸引了来自希腊本土和殖民地各地希腊人，乃至于某些非希腊人。这些来朝拜的人往往奉献价值重金的祭品祈求神谕，询问财运、婚姻、子嗣、旅行、神宠等私人事宜。而城邦则为了寻求神在政策、法律、殖民和宗教等重要问题上对自己的引导和批准也来到此地祈问，甚至很多希腊膺主和外族国王也都前来祈问神谕。德尔斐神谕所因而成了希腊世界的精神导向中心。
最初，这里的传统节目是举办向阿波罗唱颂歌的音乐比赛。公元前6世纪，德尔斐同盟对此进行改组，增设音乐比赛项目，而后又增设体育运动项目。该运动会也是四年一届，在每个奥林匹亚期的第三年的8月下旬当中举行。传统上把第一个“皮提亚期”的开始时间放在了公元前年。
3、尼米亚赛会
尼米亚赛会是宙斯崇拜的赛会，起源据说是为纪念英雄赫拉克勒斯杀死“米尼亚的狮子”而创立的，也有神话说是尼米亚国王之子奥菲尔特斯的葬礼竞技会。
尼米亚运动会所奉祀的神抵为宙斯。它被改组为泛希腊运动会的时间为公元前年。该运动会也是每两年举行一届，时间在7月。
4、地峡赛会
地峡赛会于公元前年被改组为泛希腊运动会。它是波赛冬崇拜的节日，每两年一届，举行时间在4月或5月。其起源神话和婴孩的葬礼有关，按照科林斯人的说法，地峡赛会是科林斯英雄所创，但雅典人认为是雅典国王戒修斯所创。
普鲁塔克在《式修斯》传中说:他还雄心勃勃地创办了地峡散会，以便同赫拉克勒斯竞争。正是遵循这位英雄的安排，希腊人庆祝奥林匹亚节来纪念宙斯，他们也应按照自己的安排，庆祝地峡赛会来纪念波塞冬。
这几大赛会在古希腊称作“冠冕运动会”，因为这四大赛会的优胜奖不是金钱或贵重的实物奖品，而是野生植物枝条编成的花冠。
其中奥运会的优胜冠冕为野橄榄冠，皮提亚赛会的是月桂冠，尼米亚赛会的是新鲜的野芹菜冠，地峡赛会的则是松冠或干野芹菜冠。尽管都是价值菲薄的植物花冠，但古希腊人却视之为千金不易的至高荣誉，其中尤以奥林匹亚赛会的橄榄冠最为荣耀。泛希腊赛会中获得胜利的选手还会在泛希腊诗人所作的胜利者颂歌中得到赞美和纪念。