再过几天，就是国际篮球日。一个桃筐、13条基本规则，一项席卷全球的运动——篮球，在年前的12月21日就这样诞生了。这个起源于无聊冬季的消遣游戏，发展至今已成为现代体育中技战术极为复杂、也极具欣赏价值的一项集体竞赛项目，令无数人为之狂热。
新华社资料图
受到“石头上的鸭子”游戏启示
位于美国东北部大西洋沿岸地区的马萨诸塞州四季分明，因受寒流和北方冷空气的影响，冬季寒冷，雪量也很大，1月份平均温度为零下6℃左右。因为这些地理特征，马萨诸塞州在冬季开展户外体育活动受到很大限制，大众体育活动不得不由室外转向室内，以弥补冬季不能进行体育活动的缺憾。
如何能让孩子们在一年四季都得到充分的体育锻炼？这让不少老师犯了难。年的夏天，马萨诸塞州斯普林菲尔德市基督教青年会训练学校（后更名为春田学院）体育系主任古力克博士在上课时，向学生们提出了自己的想法：“需要发明一种新的室内运动，它既有趣，又容易学，并且能在冬季及室内运动。”
这个一举多得的想法令其中一名学生詹姆斯·奈史密斯眼前一亮，但遗憾的是，这个创意直至他们毕业也未能得见。几个月过去，奈史密斯毕业留校任体育教师。随着冬季的临近，体育课再度面临严寒的挑战。在一次讨论会上，古力克博士再次提出了这一创意，并将这个任务交给了奈史密斯：用两周时间发明一项体育运动，让精力过剩、无所事事的学生安度漫漫寒冬，不至于太过无聊。
为了应付冬季体育课和开展体育活动的需要，奈史密斯起初曾设想改革学校室内体育课程的内容，他甚至把多种户外运动项目照搬进室内，结果可想而知，橄榄球的猛烈旋转和变向难以在馆内坚硬的场地上进行；足球一脚开出，便让窗户玻璃饱受其害；曲棍球更为惨烈，受场地所限，学生们的球棍经常搅在一起互相打击，因此将成熟的运动项目搬进室内的尝试全部失败。
发明一种新的运动项目迫在眉睫。再次动手之前，奈史密斯分析当时流行的体育项目时发现：很多运动都在使用球进行对抗，技术的难易程度与所用的球的大小成反比，即用小球的时候需要用棒、棍、拍等器具间接控制球；使用较大的球则用脚、手直接控制。鉴于古力克博士对新项目的设计初衷——简单易学、充满乐趣，奈史密斯认为应该发明一种使用大球、并且可以用手直接控制的新型运动项目。
奈史密斯对美式橄榄球运动情有独钟，因此他将此作为设计新运动项目的基本模式，在这个基础上进行必要的修改。由于室内运动空间有限，且地面坚硬，奈史密斯把“必须限制队员持球后的跑动和禁止粗野动作的发生”作为新游戏的基本规定。
如何确定游戏开始的方法呢？奈史密斯借鉴了橄榄球开赛时中圈争球的方式，并要求每队只允许选出一名队员争球。
在选择投射目标时，奈史密斯借鉴了长柄曲棍球运动的目标方式（球门），但将垂直于地面的球门改为平行于地面的，使运动员能将球呈抛物线投射，限制了投球力量，避免动作过于激烈。
至于如何将球门“直改平”，奈史密斯回忆起儿时在家乡加拿大安大略省的贝利尔与小伙伴们玩过一种称为“石头上的鸭子”的游戏。在高出地面的岩石上，放上一块两个拳头大小的石块作为“鸭子”。小伙伴们站在相距20英尺左右的地方，拿同样大小的石块依次投向“鸭子”。开始时打落的次数很少，后来改变策略，将石块呈抛物线掷出，“鸭子”被打落的次数明显增多。因此，奈史密斯认定，将目标球门置于比队员头顶高的水平位置，才能将球高高抛出，并进入与地面平行的球门里。
项目雏形确定后，使用什么样的球一直让奈史密斯举棋不定。奈史密斯认为，橄榄球之所以做成椭圆形，是为了运动员跑动时便于用胳膊携带，而这个新运动不需要也不允许带球跑，因此他最终选择了足球。
在新项目的用球确定后，接下来奈史密斯就是选定投篮的目标。他开始先让助手帮忙找两个18英寸见方的盒子，但对方并未找到，只拿来当地常见的两个装桃子的筐(basket)。因陋就简，奈史密斯只能将其钉在体操馆两端看台的栏杆上，距地面10英尺。投球入筐得1分，按得分多少决定胜负。
年12月21日，马萨诸塞州的斯普林菲尔德市基督教青年会训练学校体育馆进行了第一次新游戏的教学活动。出乎意料的是，学生们对这项运动非常感兴趣。后来，人们为了纪念篮球的“首秀”，就将12月21日定为国际篮球日。
当然，彼时的篮球还称不上是“运动项目”，不过是孩子们之间的一场游戏，人们称其为“奈史密斯球”或“筐球”（英文basketball），很长一段时间之后才改名为“篮球”（英文basketball）。
不断完善的比赛规则
年3月11日下午5点，学校举办了一场球赛，由奈史密斯等7人组成的教师队与学生队进行对决，最终学生队5∶1获胜。这场比赛也被认为是最早的篮球比赛，篮球运动的大幕从此拉开。
此后的百余年来，篮球项目从设施、用具到赛制规则一直在不断调整。
最早使用的桃筐是有底的，球投进后，必须有人爬梯上去将球取出再重新比赛，以投球进筐多的一方为胜。随着场地设施的不断改进，桃筐取消了筐底，年铁质球篮取代了桃筐，并且加挂了网袋，直到年才普遍使用无底线网，变成目前所用的球篮。
篮板也是几度“变身”，最初是一块铁丝网遮板，年才采用木制篮板，与端线垂直。年和年两次将篮板向场内移进，才形成了目前的篮板位置。同时规定球篮的金属圈离地3.05米，篮板也从木制普遍改成有机玻璃的透明状态。
比赛用球更是经历了多次变革。开始用的是足球，年起开始使用较大的早期篮球，由开了口的皮革缝制的球壳和带有一根皮管的橡皮球胆组成。球胆充气后，拴紧皮管，并将其塞进球壳开口处，然后如系鞋带一样将球壳系紧，封住开口。直到年，比赛中才开始用上没有开口的篮球，模压橡皮篮球则是从年开始的，目前所用的是由皮、橡胶或合成物质制成的篮球。
最初的篮球游戏规则称得上“任性”，对场地大小和参加人数均无限制。上体育课的学生分成人数相等的两队，分别站在球场两端，裁判将球掷向球场中间后，双方立即冲进场内抢球，持球者可以抱球跑向篮下投篮，有时上场人数可达50人，导致比赛中常常出现双方队员一窝蜂似的粗暴争抢。为此，奈史密斯年编写了《青年会篮球规则》，共有13条，这是篮球史上第一个比赛规则，其中规定，可以用单手或双手传球，但不能用拳头击球和抱球跑；不能用双臂或身体触球和停球；不允许撞人、抱人、推人等。由于比赛规则和打法的变化，场上队员从只会传球到学会运球，加快了比赛节奏，篮球从学生游戏逐渐演变成一种有速度、有较量的运动项目。
场上队员也随之改变。从最初的“随意”到年时，每队被限制为9人，后来又减至7人，目前每队上场各5人是年在男子篮球比赛中开始施行的。
比赛规则此后又有多次完善。年，美国制定了全国统一的篮球竞赛规则，并翻译成多种文字，向全世界发行。年，刚诞生的国际篮联以美国大学使用的篮球规则为基础，制定了第一份国际统一的竞赛规则，增划了中场线和进攻限制区，划出了前场和后场，底线限制区扩大为1.8米等。
这项集对抗性和趣味性为一体的比赛项目自诞生之日起，便显示了强大的吸引力和生命力，不到一年时间美国很多大中学校里都成立了篮球队，很快又传到世界各国。资料显示，篮球这个项目年传入墨西哥，年传入法国，年传入中国、英国，年传入菲律宾，年传入日本、伊朗，后又传入俄国、巴西、澳大利亚等国，年传入德国并于同年被列为第三届奥林匹克运动会上的表演项目。
年，男子篮球被第十一届奥运会列为正式比赛项目。当时并没有专门的比赛场地，首赛不得不在室外网球场进行。来自美洲、亚洲、欧洲和非洲的21支球队参加，成为当时奥运会团体比赛参赛队伍最多的一个项目。在比赛的最后一天，天公不作美下起了大雨，进入决赛的美国队和加拿大队只得在泥泞的场地上开赛，美国队冒着大雨最终以19∶8获胜，取得了奥运会历史上第一枚篮球比赛金牌。不过，当时的比赛战术十分单调，观赏价值与现在无法相提并论，获胜球队平均得分只有35分，负队才20分。不过，这届奥运会是篮球发展过程中重要的里程碑，此后，篮球登上了国际竞技运动舞台，成为一项世界性的体育项目。也是从那时起，国际业余篮球联合会规定在每届奥运会后视比赛情况和篮球运动发展的趋势制订、修改和补充统一的规则。
自从年赫尔辛基奥运会篮球比赛中出现了两米以上的“巨人”运动员后，国际篮坛就开始