四年一届的奥林匹克运动会是举世瞩目的盛大赛事。年第一届现代奥林匹克运动会在希腊雅典举行。迄今已有多年的历史了，那么奥林匹克运动会究竟起源于何时何地呢？
现在比较流行的说法
是，奥林匹克运动会因古希腊奥林匹斯山俺得名。希腊人最信奉的众神之父宙斯是乌兰诺斯之孙，她娶其姐赫拉为后。他们与其他十名兄弟既儿女组成奥林匹斯众神。宙斯的神宫就建在奥林匹斯山上。传说古代的奥林匹克运动会是由宙斯的孩子之一，大力士赫拉克勒斯创始的。公元前年，他在击败其他神之后，为祭祀他的父亲宙斯举办了隆重的体育比赛，并规定下来今后每四年举行一次。
还有一种说法，公元前年的奥林匹克竞赛起源与一场事关爱情和王位的争斗，波莎国王艾诺麦只有一个女儿叫基波达米娅。艾诺麦决定以赛车的办法为爱女选婿，国内青年可以与自己比赛战车获胜者可以得到公主和王位战败者则要被刺死。但是求婚者中有公主的恋人皮罗西，公主暗中嘱咐国王的车夫将其车轮上的销钉拧松，致使国王在比赛中翻了车，皮罗西获胜，赢得了公主基波达米娅与波沙的王位。为感谢宙斯对自己的庇护，皮罗茜在波沙城以西的奥林匹斯举行盛大的祭典，并举办了战车，角力等运动竞技。
黎巴嫩的考古学家。拉·鲍特罗斯却从体育场遗址，铸有运动员形象的硬币和腓尼基人的史诗中，考证出首次世界性体育比赛是由非尼基人在公元前15世纪举行的。其根据是当初举行这种体育竞赛是为了对太阳神和他们崇拜的英雄赫拉克里斯及其祖先仙梅尔卡特表示敬意。看来这种活动与祭祀有关，每四年举办一次。包含体育竞赛与祭祀仪式，后来传播到地中海地区，为古希腊人所模仿，才有了奥林匹克运动会。
古代奥林匹克竞赛最初只有赛跑一项，后来增加了赛车与单马竞技。公元前年比赛时间有一天延长至三天，第一天为隆重的献祭仪式，运动员和裁判员还要宣誓保证公正公平竞争。比赛内容包含赛车，赛马，赛跑，跳跃，标枪，铁饼，摔跤，拳击等等。最初的竞技不许妇女参加，而且要求参赛者必须具有纯正的希腊血统，并获得公民权，获胜者将被戴上橄榄枝编成的花冠，回到故乡时，要受到英雄般的欢迎，甚至可以立像纪念。
每次奥林匹克赛会，参加者都达4至5万人。商人和手工业者从四面八方涌来，从事商品交易活动，诗人和哲学家朗诵自己的得意作品，赛会期间又称”神圣休战”时期，这使得奥林匹克运动会成为了和平与友谊的象征。
公元年由于信奉基督教的罗马皇帝狄奥多西一世下令禁止非基督教徒举行多神崇拜的祭祀和赛会，比赛宣布废止。不久之后奥林匹克遭到地震，于是古代奥林匹克运动会遗址就湮埋底下。直到19世纪末期随着考古发掘方重见天日。但古代奥林匹克运动会起源于何时何地似乎还有待考古发掘进一步证明。如果从公元前年算起，至公元年被废止，古代奥林匹克运动会共举办了届，历时0多年。