奥林匹克运动会是当今闻名世界的全球体育盛会，它起源于欧洲文明古国希腊，是古希腊人为世界贡献的宝贵财富。
相传，奥林匹克运动会起源于王位之争：公元前八世纪，比萨国王没有儿子，只有一个漂亮的女儿，因此下诏挑选一位女婿，条件是应诏青年须与国王比赛战车，胜利者娶公主为妻并且继承王位，失败者将被处死。海神波赛东之子伯罗普斯最终赢得比赛，与比萨国王的女儿完婚并且成为新国王。伯罗普斯将此次胜利归功于宙斯神的保佑和帮助，遂举办祭典和体育竞技以为酬谢。
今人所公认的第一届奥林匹克运动会发生在公元前年，从这以后，这个地区性的体育盛会逐渐成为整个古希腊地区的盛大节日。根据传统，参加奥林匹克运动会的运动员是有资格限制的，竞技者必须是具有纯粹希腊血统的男子，同时，还要求竞技者从未受过任何处罚。在神像面前如实回答了诸如“你们是不是自由人？你们是不是希腊人？你们的品行是否端正？是否犯过罪？”之类的问题后，运动员方可参与竞技。
在比赛之前，运动员还要接受为期10个月的训练，训练期间禁止吃肉类食物，只允许吃一些枣类、新鲜的干酪、无花果、菜汤和谷物。为了体现公平的原则，裁判员的产生、运动员的分组、赛跑的起跑位置、比赛次序等都是由抽签决定的。竞技者必须遵守比赛规则，在竞赛中采取不正当手段弄虚作假的人，不仅要被驱赶出竞技场，而且会受到大家的鄙视。
古代奥林匹克运动会的比赛项目众多，主要包括赛跑、赛车、赛马、摔跤、拳击、掷铁饼与投标枪等，而赛跑又分为短跑、往返跑、长距离跑和武装赛跑。最初，短跑是唯一的比赛项目，跑道长度为码（约米），首先是4人一组预赛，然后是8名选手参加决赛。第14届奥运会上增加了往返跑一项，第15届又加入长距离跑，长度约为～米。武装赛跑则是在第65届奥运会上被列入比赛项目的。
赛车和赛马是比赛的高潮，赛车主要是马拉战车的比赛，有四马拉车赛、二马拉车赛和幼马拉车赛之分。赛马开始于第33届奥运会，比赛十分激烈，观众热情高涨，优胜者享受很高的荣誉。摔跤比赛不仅需要良好的身体素质，而且要具备一定的技巧和毅力。因姿势不同，摔跤可以分为立姿和卧姿两种。拳击比赛很受希腊人欢迎，但早期主要采用赤手空击，后来先后使用软皮手套和硬皮手套，以避免不必要的伤害。投掷铁饼也是奥运会比赛的一个项目，竞技场上使用的铁饼小者约2～4公斤，大者约7公斤。标枪比赛者使用的标枪长度为一般男子的身高，此项运动同样受到欢迎。
成为冠军是每位参赛者的愿望，经过角逐获胜的参赛者将会得到奖赏。前6届奥运会的优胜者得到的是一头羊，以后，奖品变为用橄榄枝编织的桂冠，这是全希腊最大的荣誉。授奖仪式在宙斯神庙附近举行，非常隆重：首先由裁判通报冠军的姓名以及冠军的父母的姓名和冠军出生的地名。然后，裁判将桂冠戴在冠军头上，观众发出热烈的掌声和欢呼声，并且将鲜花和彩带抛向冠军。之后，冠军回到家乡，还要接受当地民众的热烈欢迎，同出征凯旋而归的英雄受到的待遇一样。
奥林匹克运动会在古希腊一共举办次，后因罗马的侵入而完全中断。公元年，罗马皇帝狄奥多西下令停止举行比赛，此后年间，奥运会再也没有举办过。到了19世纪末期，法国人顾拜旦倡议恢复古希腊奥运会，以继承和发扬奥林匹克精神。年，奥运会最终得以在雅典恢复，并且成为具有世界影响的体育比赛，一直延续至今。